Der Tramp (Charles Chaplin) wird fälschlicherweise des Taschendiebstahls verdächtigt und von der Polizei gejagt. Auf der Flucht platzt er in eine Zirkusvorstellung und bringt das Publikum unfreiwillig zum Lachen. Daraufhin möchte der Zirkusdirektor ihn als Clown engagieren. Doch der Tramp kann nicht auf Befehl lustig sein. Er wird daher nur als Requisiteur angestellt. Durch die Missgeschicke, die ihm dabei passieren, wird er zur Hauptattraktion des Zirkus ohne selbst etwas davon zu ahnen. Erst die Stieftochter des Direktors, in die sich Charlie verliebt hat, öffnet ihm die Augen. Doch der Traum Charlies von einer gemeinsamen Zukunft mit der schönen Kunstreiterin platzt, als der Seiltänzer Rex engagiert wird.

Die Weltpremiere fand am 6. Januar 1928 im Strand Theatre in New York statt. Am 27. Januar wurde der Film im Grauman’s Chinese Theatre in Hollywood im Rahmen einer spektakulären Zirkusvorstellung erstmals präsentiert.
Chaplin war für seine Darstellung in dem Film Der Zirkus bei der Oscar-Verleihung 1929 in der Kategorie Bester Darsteller nominiert. Die Academy of Motion Picture Arts and Sciences entschied aber, dass Chaplin einen Ehrenoscar für seine Wandlungsfähigkeit und sein Genie als Autor, Darsteller, Regisseur und Produzent von Der Zirkus erhält. Chaplin selbst war mit seinem Film unzufrieden und erwähnte ihn auch nicht in seiner Autobiographie. Erst in der zweiten Auflage näherte sich Chaplin seinem Werk an.