Zu unterscheiden sind grob vier Stilrichtungen, die sich allerdings überschneiden, ineinandergreifen, gegenseitig zitieren oder voneinander abgrenzen:

1. Abstrakter Film
2. Absoluter Film (formal ebenfalls mit abstrakter bzw. "rein cineastischer" Aussage, aber mit Verwendung "realer" Bilder und nicht Grafik, Zeichnungen etc. wie im rein abstrakten Film)
3. Dadaistischer Film
4. Surrealistischer Film

Absoluter Film
"Der Blick, der in geistigen Dingen immer mehr auf die Betrachtung eines zeitlichen Geschehens gedrängt wird, weiß mit den starren, reduzierten zeitlosen Formeln der Malerei nichts mehr anzufangen" (aus dem Aufsatz "Malerei mit Zeit" von Walter Ruttmann, um 1919).

Im Berliner MARMORHAUS wird im Rahmen der Matinée "Der absolute Film" erstmals eine Zusammenstellung abstrakter Filme einer größeren Öffentlichkeit vorgeführt.
Das Programm enthält neben deutschen Produktionen von Walter Ruttmann, Hans Richter und Viking Eggeling auch französische Filme von Fernand Léger, René Clair und Francis Picabia.

Ihre Filme, die von allem Gegenständlichen befreit sind, definieren sich über das rhythmische Spiel der Farben und Formen, sind also weniger dem Medium Film verhaftet als vielmehr der Malerei, als deren zeitgerechte Weiterentwicklung sie sich begreifen.

Die von Walter Ruttmann in Deutschland begonnene Bewegung des "Absoluten Films" spiegelt sich wenige Jahre später im französischen CINÉMA PUR. Hier machen sich junge Künstler, angeregt durch den impressionistischen Film auf die Suche nach dem "reinen" Film. Doch anders als die impressionistischen Filmkünstler vor ihnen, suchten die jungen Künstler, die sich bewusst "Avantgardisten" nennen, nicht die kommerzielle Filmproduktion zu reformieren, sondern sind sich der Randexistenz ihrer Kunst wohl bewusst.

In Filmkunsttheatern und Filmclubs finden ihre experimentellen Kurzfilme ein gleichgesinntes Publikum. Der Rhythmus des bewegten Bildes wird zum wichtigsten Aspekt erhoben, zu dessen Entfesselung wird bald auf jeglichen Inhalt verzichtet.

Im Gegensatz zu den deutschen Äquivalenten, besitzen die französischen Filme eine gewisse Art der spielerischen Distanz zum Fehlen konventioneller Inhalte.

Bald gewinnt auch der "filmische Surrealismus", den der französische Schriftsteller André Breton 1924 mit seinem "Manifest des Surrealismus" begründete, Einfluß auf die Filmkunst. Ähnlich wie der Dadaismus zuvor hat er das Ziel, sich von der "Herrschaft der Logik" (Breton) zu befreien. Doch die Vertreter des Surrealismus sehen dies nicht nur als provokative Verneinung der bestehenden Auffassung, sondern erhofften sich durch Ausschaltung des durch die Vernunft kontrollierten Denkes zur irrationalen Über-Wirklichkeit, wie wir sie in Träumen erleben vorzudringen und dadurch neue Konzepte "zur Lösung der wichtigsten Lebensprobleme" gewinnen zu können.

Gestalterisch gibt es zahlreiche Interpretationen des Surrealismus. Die Gemeinsamkeit aller ist jedoch das Prinzip der Kombinatorik: Befreit von Gesetzen der Natur und Logik fügen sich die Dinge zu phantastischen, nur intuitiv erfahrbaren Bildern zusammen. Den Film entdecken die Surrealisten bald als geeignetes Medium zur Darstellung des Irrationalen; die Möglichkeiten der Montage erlauben eine Entfesselung der Gedanken von ihren raumzeitlichen Zusammenhängen. Die Dichter Antonin Artaud, Philippe Souplault und Robert Desnos schreiben Drehbücher für surrealistische Filme.